海星斷了腕會長回來嗎？再生新腕與長成另一隻是兩回事

看到海星少了一條腕，很容易以為牠會立刻長回來，甚至把「斷腕會變另一隻海星」當作所有海星的本領。兩件事其實不同：原來的海星可以再生失去的腕；斷開的部分能否長成完整個體，則只見於部分種類和條件。再生也需要時間，並非傷口一合就恢復原貌。

少了一條腕，原來的海星會怎樣？

海星不是魚，而是與海膽、海參同屬棘皮動物。牠們的腕數亦不一定是五條。美國國家海洋和大氣管理局（NOAA）的海星介紹指出，海星失去一條腕後有再生能力。西澳博物館的海星介紹補充，有些海星遭捕食者威脅時，會主動脫落部分身體以逃離，再逐漸長出新腕。這裏說的「再生」，主體是仍活着的原個體，在失去腕的位置逐漸補出缺少的部分。

腕並非單純裝飾。海星腕的腹面分布管足，配合水管系統移動，也能幫助牠們接近或抓住食物。西澳博物館的棘皮動物說明指出，海星用管足抓住獵物及固定在岩石上，腕則能彎曲以越過不平的海床。因此，一條正在長回來的短腕，不等於所有原有功能已瞬間復原。若在海邊見到腕長短不一的海星，那可能是再生中的外觀，但單憑照片無法判定牠何時、因何失去腕。

新腕怎樣長出來？為何不會一夜完成？

新腕不是把原來的腕接回去，而是在仍活着的身體上逐步長出。西澳博物館的標本照片與解說展示失去腕、長出短腕，以及腕長短不一的海星，也記錄某些種類受威脅時會令腕部組織迅速變軟，讓腕脫落。照片呈現的是不同個體和階段，不能拼成一條對所有海星適用的固定時間線。

速度也沒有適用所有海星的固定答案。西澳博物館說明，長出新腕可能需要數個月至一年；那是其介紹的海星再生範圍，不是「每隻海星一年必定長好」的承諾。看見短腕時，較穩妥的說法是牠可能正在再生，而不是按腕長替牠倒數復原日子。失去腕後還能用其餘腕移動與覓食，也不能推論這次傷害對個體毫無代價。

斷下的腕會變成另一隻海星嗎？

這正是最容易混淆的一步。原個體補回一條腕，是修復身體；離開原個體的部分重新長出身體，則涉及形成另一個體。西澳博物館的種類比較與館藏標本說明：有些海星要斷腕連着部分中央盤，才可能從那部分再生完整個體；Linckia 屬的部分種類則可由單條腕長出新中央盤及其他腕，形成俗稱「彗星形」的中途外觀。這是種類和身體殘留部分均有條件的例子，不代表隨便一條海星斷腕都會變成新海星。

另一條路是身體分裂：西澳博物館的棘皮動物分類介紹指出，某些海星能分裂身體，兩部分再補回缺失部位；蛇尾外形與海星相似，卻屬另一類群，也有部分種類能分裂中央盤。這些情況不能混成「所有海星斷一條腕就會變兩隻」。問「海星斷腕會不會長回來」，要先分清問的是原來那隻海星的腕，還是離體那條腕的命運；兩個答案不能互換。

海星的再生能力很驚人，卻不表示可以為觀察而折斷或拿起牠的腕。從一張照片也難知道個體是否健康。記住「可補回失腕、少數情況可由分離部分形成新個體、時間和條件因種類而異」，就比「斷一條會變兩隻」更接近證據。